A maior cratera de impacto em Illinois é um gigante de 5,5 milhas

Se você viaja muito de avião, é provável que em algum momento você tenha sido encaminhado pelo Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago. Localizado 17 milhas a nordeste do centro de Chicago, O'Hare oferece voos diretos para 214 destinos em todos os continentes e é considerado o aeroporto internacional mais conectado do mundo. Se você passou a noite em Chicago, há uma boa chance de ter ficado em um hotel em Planícies , um subúrbio a apenas 4 milhas ao norte de O'Hare. Conversando com seu motorista do Uber, você pode ter descoberto que Des Plaines foi o berço do primeiro McDonald's em 1955, ou que o Rivers Casino é um local de entretenimento popular, ou que o centro de Chicago fica a menos de 32 quilômetros de distância. O que seu motorista provavelmente não sabe é que o terreno em que Des Plaines foi construído já explodiu em uma explosão equivalente a uma arma nuclear maior do que qualquer coisa no arsenal dos EUA hoje. Ele deixou para trás a maior cratera de impacto em Illinois - 5,5 milhas de largura - mas hoje, poucas pessoas sabem que ela existe. O que causou isso? E pode acontecer de novo?

Pontos chave

• A maior cratera de impacto em Illinois está em Des Plaines, um subúrbio de Chicago com 60.000 habitantes localizado a noroeste do centro da cidade e ao norte do Aeroporto Internacional O'Hare.
• A cratera tem 5,5 milhas de diâmetro. Foi feito por um meteoro ou núcleo cometário de aproximadamente 200 pés de diâmetro e talvez viajando a 30.000 mph.
• A explosão que criou a cratera teria sido de cerca de 20 megatons, muito maior do que as maiores armas nucleares implantadas hoje pelos Estados Unidos.
• Se a mesma coisa acontecesse hoje, explodiria janelas no centro de Chicago e causaria queimaduras de terceiro grau em pessoas a até 25 milhas de distância.
• O impacto pode ter ocorrido no período Permiano, 280 milhões de anos atrás. Isso foi muito antes dos dinossauros aparecerem na Terra.
• A cratera está agora enterrada sob até 200 pés de terra, mas pode ser detectada por pesquisas geológicas das camadas de rochas quebradas sob a superfície.
• Embora meteoros desse tamanho atinjam a Terra cerca de uma vez a cada 2.000 anos, é mais provável que atinjam partes despovoadas do planeta.
• As chances de ser morto por um meteoro são muito menores do que outros perigos comuns que enfrentamos todos os dias.

O pior dia que Illinois já teve

Em um dia talvez tão distante quanto 280 milhões de anos atrás, um meteoro ou núcleo cometário atingiu o que hoje é Des Plaines. Pode ter cerca de 200 pés de diâmetro, aproximadamente o comprimento de um reboque de caminhão ou a altura de um prédio de 20 andares. Grande, mas não parece que grande, certo? Bem, viajando a talvez 30.000 mph, teria explodido com tanta energia quanto uma bomba nuclear de 20 megatons e criado a maior cratera de impacto em Illinois, com 5,5 milhas de diâmetro.

Se o mesmo evento acontecesse hoje, seria uma bola de fogo de 2,5 milhas de diâmetro. O aeroporto seria fortemente danificado, janelas no centro de Chicago seriam quebradas e pessoas de Waukegan no norte a Naperville no sul sofreriam queimaduras de terceiro grau. Qualquer um ou qualquer coisa em um raio de 24 milhas pode ser imediatamente ferido por fogo ou queda de detritos, incluindo pedras derretidas lançadas pela explosão. Se você não estiver familiarizado com a área de Chicago, você pode usar esse site para modelar qual seria a escala de uma explosão em escala nuclear em um lugar que você conhece melhor.

O que vivia em Illinois naquela época?

Que seres vivos podem ter testemunhado a explosão e perecido nela? Isso teria ocorrido no Período Permiano. Illinois fazia parte do supercontinente Pangea e estava acima do nível do mar, por isso não recebeu uma camada de fósseis marinhos dessa época, como aconteceu em outras partes do continente. Mas nos mares havia uma enorme variedade de vida marinha, talvez até mais espécies do que temos hoje. A erosão desgastou a maior parte da camada rochosa do Permiano no norte de Illinois, então geólogos e paleontólogos não têm certeza de quais tipos de flora e fauna viveram aqui. O clima estava ficando mais quente durante esse período e novas espécies estavam surgindo.

A julgar pelos restos encontrados em outras partes do país, é possível que Illinois estivesse coberto de samambaias, musgos, escamas, coníferas primitivas e ginkoes. Grandes salamandras e os ancestrais primitivos de cobras, lagartos e outros répteis podem ter vivido lá. O maior predador daquele período no sul e sudoeste americano era o dimetrodon , um réptil pré-histórico com uma grande vela nas costas para equilíbrio e regulação térmica. Essa criatura tinha características que levaram os pesquisadores a pensar que era um ancestral dos mamíferos. Ainda era muito cedo para dinossauros nessa época; eles não apareceriam por dezenas de milhões de anos. E o período Permiano terminou com um evento de extinção em massa que ainda não é totalmente compreendido.

Onde você pode ver a cratera Des Plaines?

Bem, é exatamente isso. . . você não pode. Nos milhões de anos que se passaram desde que a cratera foi originalmente construída, a geologia do norte de Illinois mudou muito, principalmente quando toda a região foi enterrada sob o gelo na última era glacial. As geleiras o enterraram sob toneladas de sedimentos e detritos, então agora ele fica de 75 a 200 pés abaixo da parte leste da cidade. Então, como sabemos que está lá? Como a perfuração na área de 25 milhas quadradas da cratera de 5,5 milhas, a base rochosa foi quebrada por um impacto. A área está repleta de falhas e deformações. Grandes blocos de sedimentos foram quebrados e deslocados de sua posição normal. A terra foi deslocada verticalmente em até 600 pés em algumas áreas. Cones de estilhaços que só ocorrem sob as enormes pressões do impacto de um meteorito também foram descobertos abaixo do local. Portanto, os pesquisadores hoje têm um alto grau de confiança de que um impacto de meteoro aconteceu neste local, embora a evidência esteja escondida nas profundezas da pacífica cidade de Des Plaines.

Qual a probabilidade de acontecer novamente?

Cerca de uma vez a cada 2.000 anos, um meteoro do tamanho de um campo de futebol (360 pés) atinge a Terra. Felizmente, 70% da Terra é coberta por água, então esse é o lugar mais provável para esse meteoro atingir. E da superfície terrestre, 50% é relativamente intocada pelo homem: a Antártida, desertos, montanhas altas e florestas profundas. Portanto, no total, há 85% de chance de que um asteróide que atinja a Terra atinja algum lugar onde haja poucas ou nenhuma pessoa. As chances de ser morto em um ataque de meteoro foram calculadas em 1 em 250.000. Portanto, é menos provável do que morrer em um acidente de avião (1 em 30.000), mas mais provável do que ganhar na loteria PowerBall (1 em 195 milhões). Você pode imaginar quão infinitamente pequenas são as chances de que um evento tão improvável aconteça no mesmo lugar duas vezes. Então, se você quer se proteger de asteróides, talvez decida que Des Plaines, com a maior cratera de impacto em Illinois, é agora um dos lugares mais seguros para se viver!

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